中國(guó)古代先民在經(jīng)營(yíng)海洋和從事海上漁業(yè)的實(shí)踐中，最早發(fā)現(xiàn)釣魚(yú)島并予以命名。在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，釣魚(yú)島又稱釣魚(yú)嶼、釣魚(yú)臺(tái)、釣魚(yú)山。目前所見(jiàn)最早記載釣魚(yú)島、赤尾嶼等地名的史籍，是成書于1403年(明永樂(lè)元年)的《順風(fēng)相送》。這表明，早在十四、十五世紀(jì)中國(guó)就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并命名了釣魚(yú)島。
早在明朝，為防御東南沿海的倭寇，中國(guó)就將釣魚(yú)島列入防區(qū)。1561年(明嘉靖四十年)，明朝駐防東南沿海的最高將領(lǐng)胡宗憲主持、鄭若曾編纂的《籌海圖編》一書，明確將釣魚(yú)島等島嶼編入“沿海山沙圖”，納入明朝的海防范圍內(nèi)。1605年(明萬(wàn)歷三十三年)徐必達(dá)等人繪制的《乾坤一統(tǒng)海防全圖》及1621年(明天啟元年)茅元儀繪制的中國(guó)海防圖《武備志·海防二·福建沿海山沙圖》，也將釣魚(yú)島等島嶼劃入中國(guó)海疆之內(nèi)。
1579年（明萬(wàn)歷七年）明朝冊(cè)封使蕭崇業(yè)所著《使琉球錄》中的“琉球過(guò)海圖”、1629年(明崇禎二年)茅瑞徵撰寫的《皇明象胥錄》、1767年(清乾隆三十二年)繪制的《坤輿全圖》、1863年(清同治二年)刊行的《皇朝中外一統(tǒng)輿圖》等，都將釣魚(yú)島列入中國(guó)版圖。